长子三义班是上党梆子潞府派的两大流派之一，东家先是长子县上霍村（现属南漳乡）贾家，后归南鲍村（现属城关镇）牛家。它建于何时尚难确定。现在发现署名是三义班的戏曲舞台题壁虽有42条，但由于上党地区晋城、阳城、沁水都曾有过三义班；长子三义班驰名后，在长治附近更有不少三义班出现，还有四三义、小三义等等，也自称三义班，所以没写具体地点就无法辨别。平顺县阳高乡奥治村南庙舞台光绪六年三义班题壁，注有“长邑上霍村贾宅戏”字样。它证明了人们传说三义班是由上霍贾家转入南鲍牛家是可信的，同时也说明上霍贾家的三义班是活动于光绪初年。

    据老人传说，在上霍贾家建立三义班之前，长子县在咸丰年间就有一个三义班在活动，人称它为“小兴三义班”，可能是班主乳名小兴。后来倒塌了。上霍贾引则行戏，可能是想借“小兴三义班”的牌子闯世面，就也取名叫三义班。这个贾引则是个久驻汉口经营贩运的大商贾，常到塞外购买牲畜，搞得生意兴隆，财源茂盛。为了在家乡扬名，贾引则投了一批资金，开办了这个三义班。可是人们说：“儿要自养，戏要自唱。”贾引则自己不到戏上，就靠掌班管事。谁知道几任掌班都选用不当，不只是连年亏损，还招来不少麻烦。到了光绪十几年，贾引则见随他上塞外贩牲畜的南鲍村的牛小圪捻（引则、小圪捻和后面的匡则都是乳名，大名不详），机灵能干，就让牛小圪捻到戏上去跑外，接着就当了掌班。贾引则去世时，知道自己的儿子没材料，斗不了梨园行，就把戏班交给了侄儿贾匡则。这时，牛小圪捻把三义班搞得也是外债累累，无法维持。这就引起了贾匡则的猜疑，因而东掌形成了官司。长子的县官判定是牛小圪捻理亏，打了他板子。但牛小圪捻能言善辩，说得天衣无缝，官司就久难了结。后来，县官也烦了，干脆让贾匡则推出手去，把戏班和债务一齐归了牛小圪捻。从此，三义班的班主由上霍村改为南鲍村，由贾家改成牛家。所以人们说：牛小圪捻的戏班是屁股挨板子换来的。

    牛小圪捻接了三义班，决心大干一场。他在戏班上已是好几个年头，深知要办好一个戏班，第一要有好把式，第二要有好行头。要行头，拿出钱来去买就行；要团结住好把式，就得以心换心，让他们乐意给自己干。他由贾家接过一批演员，又请了几个，同时也注意随班培养青年人。这样时间不长，三义班就驰名潞府，可以和乐意班抗衡了。

    牛小圪捻是自东自掌，对于班里的艺人，他都熟悉他们的性格，该软则软，该硬则硬，是因人因事而异。据说有一次戏唱坏了，他第二天在吃饭时发了一通脾气。“领觞生”张长锦以为东家是在指责他，就撂下碗筷，骑上毛驴走了。牛小圪捻心里舍不得这个好把式走了，可是又不能在众人面前“下软蛋”，就大声地说：“好你长锦，你往哪走？黑行还有个黑理呢！看你能上了天！……”骂着赶着，到了村外无人处，他抢上几 步，勒住驴缰绳，扑通一声给长锦跪下，说：“长锦掌班（掌班是人们对唱戏人的尊称），你想想，我领着一班人马，全靠唱戏吃饭，戏唱坏了，我能不吭气吗？我又不敢说你；就是连带了你，为咱三义班的名誉，为着大伙的饭碗，你也该宽容我这一次啊！”说着连连叩头。闹得张长锦只好乖乖地和他回去。又如唱丑角的来龙，过年啦，和他借十元钱回家。他一直推呀推呀到黄昏才拿出钱，还逼着来龙不吃晚饭就走30里路回家。不少人都感到他对来龙太苛刻。等到来龙走了，他才说：“来龙这个人 好赌钱，你要早些给了他，或者让他吃过饭，他敢坐到赌场去把钱都输光了。他老婆孩子怎么过？”过了年，来龙来了，别人把东家的话告诉了他，他也非常感激东家的关怀。

    三义班所以能在乐意班盛行之际独树一帜，是因为它在剧目、唱腔上都具有自己的特色。它的剧目多数是英雄豪杰、忠臣良将，也有些清官断案、秀士落魄、佳人遭难等。其中“岳家军”的戏占主要地位。如《夺秋魁》《巧缘案》《义恩缘》《举铁龙》《渡康王》《复金陵》《失金陵》《牛头山》等。其它常唱的戏有《清廉传》《混冤案》《海涛关》《六翁关》《绣龙剑》《行乐图》《三开膛》《奇文传》《摘星楼》等。这些戏塑造了岳家父子、李纲、宗泽、刘山武、牛万国、徐林、秦双虎、张孝勇、宋香保……等人物，使他们的事迹家喻户晓，人人皆知。它的唱腔较多，定D调，比乐意班低一个字，因而显得委婉、柔和、雅致、秀丽、出字平轻、字腔并用。如《失金陵》宗泽唱的“宋室江山大数到，文武保驾把命逃”全用是真嗓唱，不用假嗓。

    三义班的著名演员，从贾家向牛家过渡时期，有生角段小绪、旦角张群益（西火旦），老生曹三狗，生角贾辛酉，大净杨根林、二净冯春木等人。段小绪和张群益唱《珍珠塔》的陈琏夫妻，曹三狗唱《玉龙尺》的颜士敏，贾辛酉唱《奇文传》的老师，冯春木唱《夺 秋魁》的小梁王柴桂，都是誉满上党的。特别是《珍珠塔》还曾出现过一个夜场演出三次的纪录。清末民初的名角有生角宋生福，旦角小管则，小旦论顶鳖，大净赵纪孩，二净万和等人。宋生福在《二子乘舟》里扮演公子伋，在与兄弟公子寿对饮时，把抱着必死之心，却又不能明言直叙，那种“泪往肚里咽，笑从意外生”的心情，表现得入木三分。民国年间三义班的名角，以冯国瑞（秃嘴）、张长锦、曹火柱最为驰名，李生鳌的二净，陈连喜的小生，连保福的大净，霍满贵的二净，都受到观众的好评。冯国瑞嗓子清脆嘹亮，富有感情，扮演《清廉传》的知县刘山武，“黄公子啊”一声起板，每次都要博得观众的叫好声。《混冤案》的牛万国，《清河桥》的楚庄王，都有独到之处。张长锦演《白帝城》的刘备，在托孤的大段唱腔中，真是字字痛，声声悲，声调虽凄凄惨惨，音韵还悦耳动听，使观从神驰于艺术之美的境界之中。曹火柱是曹三狗之子，梨园出身，苦练基功，老生、小生、大净、花旦他都应行，《大报仇》里的黄忠（老生），《黄鹤楼》里的周瑜（武小生），《岐山脚》里的赵公明（大净）和《巧团圆》里的三朝元老，样样演得出色，观众说他是“演周瑜是一身碎骨头，演黄忠是一身硬骨头，演三朝元老是一身软骨头”。可惜天不假年，30岁上就被疾病夺去了生命。

    解放以后，1946年1月，长子县政府在三义班的基础上，成立了解放剧团。1947年又与虹光剧团合并，撤销了解放剧团的建制。